¿Con qué llenaremos el tanque en cinco o diez años? Es difícil de saber. Varias alternativas diferentes a la nafta o el diesel, o maneras de economizarlos han aparecido en los últimos años, y cada una tiene sus pros y sus contras.
Los expertos advierten que no será fácil salirnos del petróleo ni reducir la cantidad que el mundo usa. La cantidad de energía por litro derivada del petróleo es mucho mejor que el de la mayoría de las alternativas, una infraestructura mundial basada en el petróleo existe, y la gente tiende a ser poco amiga del cambio.
Si el precio del crudo cae por debajo de cincuenta y cinco dólares el barril, la mayoría de las alternativas pierden su atractivo, dice Dan Arvizu, director del Laboratorio Nacional de Energía Renovable. Y a OPEC vigila de cerca los avances en combustibles alternativos para modificar sus precios acorde a la evolución de la competencia.
"Tenemos un problema con nuestra seriedad a la hora de encarar nuestros desafíos energéticos" dijo.
El calentamiento global y las mejoras en la tecnología, por otro lado, están convirtiendo a las alternativas en algo cada vez más real. Esta es una pequeña guía a las principales alternativas.
1. Etanol
Qué: El Etanol es un alcohol que se produce de maíz, caña de azúcar u otros materiales biológicos. Durante el proceso de producción el material vegetal atraviesa varios estados de calentamiento y reducción. El etanol generalmente se mezcla con gasolina. Algunos autos pueden funcionar con una mezcla de 85% etanol y 15% gasolina, pero el etanol se utiliza comúnmente como un aditivo en porcentajes más pequeños. El 47% de los automovilistas en los EEUU utilizan algún tipo de etanol en sus tanques, pero generalmente es en pequeñas cantidades: muchos estados lo utilizan como un sustituto para el MTBE, un aditivo de combustible con riesgos de salud para humanos y animales.
Pros: El etanol contamina menos que la gasolina. Y ya sabemos cómo hacerlo en grandes cantidades. Brasil utiliza etanol hecho de caña de azúcar extensivamente. Hay inversores poniendo miles de millones de dólares para la construcción de refinerías de etanol en los EEUU. Hay 109 plantas de etanol en los EEUU y 40 nuevos proyectos comenzando, según Michael Eckhart, presidente del Consejo Americano de Energía Renovable (ACORE)
Contras: Desviar la producción agrícola alimentaria a fines de crear combustible es siempre una mala idea. Se necesitan 4.000 metros cuadrados de maíz para producir 1800 litros de etanol, según Paul McCroskey, CFO de Ceres, una empresa que crea enzimas para la industria del combustible.
El etanol tiene solo las dos terceras partes de la energía de la gasolina, así que la cantidad de kilómetros por litro empeora. La producción del etanol genera toneladas de dióxido de carbono que, de no ser capturado, se convierte en gases que contribuyen al efecto invernadero. Producir etanol además requiere de grandes cantidades de energía. Es popular, dicen algunos, porque los granjeros lo aman.
Para empeorar la situación, el precio del maíz está subiendo, mientras que los precios del petróleo caen. En enero de 2006, el etanol costaba tres dólares por barril, mientras que un bushel de maíz costaba dos. Ahora el etanol se vende a dos dólares por barril y el maíz cuesta 4.20 por bushel, según ACORE. "Hemos visto desaparecer el espacio más rentable del negocio del combustible desaparecer en un año," explica Eckhart. Agregó también que OPEC bajará los precios del crudo para presionar a la industria del Etanol.
2. Etanol Celulósico
Qué: El etanol celulósico es también un alcohol, pero se fabrica a partir de chips de madera, tallos de maíz y desechos de la agricultura. Algunos científicos además creen que el etanol celulósico podría producirse a partir de plantas como el mijo perenne, que requieren pocas cantidades de fertilizante y agua y podrían crecer tanto en Dakota del sur como en la Patagonia.
Pros: El dilema de utilizar alimento como energía desaparece. La materia vegetal utilizada para fabricar etanol celulósico casi no tiene valor, lo cual significa que los márgenes no serán comprimidos por las fluctuaciones en las cotizaciones internacionales de los commodities, y los críticos no pueden decir que se utiliza comida para propulsar vehículos en un mundo hambriento. Mascoma, Dyadic International y otras compañías también están investigando maneras de convertir desechos con alto contenido de celulosa en alcohol con microbios y enzimas, cortando los costos de producción y emisiones de gases invernadero.
El objetivo es llegar a un punto en el que el costo "real" por galón de etanol celulósico sea de 1.62 dólares el galón (el costo real es la cantidad de etanol necesaria para recorrer la misma distancia que con un galón de gasolina. Típicamente, 1.67 galones de etanol significan un galón de gasolina.) Como contrapartida, el costo "real" del etanol estándar en este momento es de 3.50 dólares o más.
Contras: En este momento solo existe en laboratorios, pero la producción a gran escala está llegando. Mascoma planea abrir una planta de prueba con una capacidad de producción de dos millones de litros al año para fines de 2007.
La capacidad de producir etanol celulósico solía estar a cinco o seis años de distancia, pero podemos hacerlo en tres. La clave está en construir una planta que pueda producir cuatro u ocho millones de litros," decía William Baum, vicepresidente ejecutivo de Diversa, que cosecha microbios exóticos y los pone a trabajar.
Al igual que el etanol normal, el celulósico tiene un problema de venta minorista: las estaciones de servicios con logos de Shell, Exxon o Repsol-YPF no se vuelven locas por venderlo. Ese también es uno de los motivos por los que solo el 1% de las estaciones de servicio en EEUU, la mayoría de ellas en supermercados y estaciones de bandera blanca, venden etanol.
3. Poo-troleum (petróleo hecho de desechos)
Qué: Al parecer no se necesita comprimir dinosaurios y plantas durante millones de años en las profundidades de la tierra para crear petróleo. Se puede fabricar. BioPetrol, de Israel dice haber adaptado el proceso Fischer-Tropsch, utilizado para convertir carbón mineral en petróleo, pero para convertir líquidos cloacales de ciudades en combustible.
Mientras tanto, en los EEUU, LiveFuels está trabajando con Sandia National Labs para refinar una técnica que convierte algas en petróleo. La CEO, Lissa Morgenthaler-Jones explica que los grandes pozos de petróleo en el mar del norte no fueron creados por dinosaurios, sino por algas.
Pros: Nadie está interesado comercialmente en la materia prima de este método. LiveFuels dice poder crear cuarenta mil litros de hidrocarburos al año utilizando una laguna de 4000 metros cuadrados. Los hidrocarburos serían luego refinados y convertidos en diesel o gasolina. Las lagunas serían alimentadas por agua de desperdicio de establecimientos agropecuarios.
Contras: Es Experimental, con E mayúscula, así que nadie conoce los costos ni la posibilidad de hacerlo funcionar a gran escala. Además, está la pregunta de los gases invernaderos. Estos combustibles son neutrales en carbón en el sentido que no se extraerá carbón de la tierra para ser lanzado a la atmósfera. Estos combustibles necesitan el carbono que ya está en la superficie de la tierra en forma de algas o desechos cloacales y lo descompondrá. Sigue siendo petróleo, lo que significa que seguirá saliendo dióxido de carbono por el caño de escape.
4. Biodiesel
Qué: Es combustible diesel creado a partir de aceite de soja, palma u otros aceites vegetales.
En realidad, el aceite desperdiciado por una freidora puede utilizarse para hacer funcionar un motor diesel siempre y cuando se lo filtre y se lo caliente para cambiar la viscosidad. Las refinerías de biodiesel esencialmente hacen el filtrado para los consumidores. Hay 85 plantas de biodiesel en los EEUU y 65 en construcción, según ACORE.
Pros: Tiene muchas menos complicaciones económicas y ambientales que el etanol, dice Martin Tobias, un ex-ejecutivo de Microsoft que ahora dirige Imperium Renewables, un fabricante de biodiesel. Los automóviles con motores diesel son muy populares en Europa, y hay varios fabricantes de autos que ya producen motores diesel de alto rendimiento. Algunos fabricantes de buses y camiones ya fabrican vehículos de propulsión híbrida (diesel-eléctrico). Estas empresas ya podrían estar comprando biodiesel.
Finalmente, el biodiesel emite muchos menos gases de carbono. El azufre puede ser un problema con el biodiesel de soja, pero Tobias dice que puede ser controlado.
Contras: La explotación agropecuaria no es la actividad más ecológica del mundo, y muchos temen que un pico en la demanda del aceite de palma llevará a desmontes y contaminación en los trópicos. Los defensores dicen que los granjeros están enfrentando este problema. Un grupo en Colombia está sembrando oleaginosas para biodiesel en antiguos campos de coca. Se teme que el alza en la popularidad del biodiesel afectará los costos del aceite comestible.
Incluso después de terminar nuevas refinerías, la cantidad de biodiesel producida será una gota en el balde de las necesidades energéticas mundiales. Se fabrican solo 600 millones de litros de biodiesel en los EEUU al año, y a pesar que esa cifra crecerá hasta los mil millones de litros anuales este año, los EEUU consumen 248 mil millones de litros de diesel anualmente.
Los expertos advierten que no será fácil salirnos del petróleo ni reducir la cantidad que el mundo usa. La cantidad de energía por litro derivada del petróleo es mucho mejor que el de la mayoría de las alternativas, una infraestructura mundial basada en el petróleo existe, y la gente tiende a ser poco amiga del cambio.
Si el precio del crudo cae por debajo de cincuenta y cinco dólares el barril, la mayoría de las alternativas pierden su atractivo, dice Dan Arvizu, director del Laboratorio Nacional de Energía Renovable. Y a OPEC vigila de cerca los avances en combustibles alternativos para modificar sus precios acorde a la evolución de la competencia.
"Tenemos un problema con nuestra seriedad a la hora de encarar nuestros desafíos energéticos" dijo.
El calentamiento global y las mejoras en la tecnología, por otro lado, están convirtiendo a las alternativas en algo cada vez más real. Esta es una pequeña guía a las principales alternativas.
1. Etanol
Qué: El Etanol es un alcohol que se produce de maíz, caña de azúcar u otros materiales biológicos. Durante el proceso de producción el material vegetal atraviesa varios estados de calentamiento y reducción. El etanol generalmente se mezcla con gasolina. Algunos autos pueden funcionar con una mezcla de 85% etanol y 15% gasolina, pero el etanol se utiliza comúnmente como un aditivo en porcentajes más pequeños. El 47% de los automovilistas en los EEUU utilizan algún tipo de etanol en sus tanques, pero generalmente es en pequeñas cantidades: muchos estados lo utilizan como un sustituto para el MTBE, un aditivo de combustible con riesgos de salud para humanos y animales.
Pros: El etanol contamina menos que la gasolina. Y ya sabemos cómo hacerlo en grandes cantidades. Brasil utiliza etanol hecho de caña de azúcar extensivamente. Hay inversores poniendo miles de millones de dólares para la construcción de refinerías de etanol en los EEUU. Hay 109 plantas de etanol en los EEUU y 40 nuevos proyectos comenzando, según Michael Eckhart, presidente del Consejo Americano de Energía Renovable (ACORE)
Contras: Desviar la producción agrícola alimentaria a fines de crear combustible es siempre una mala idea. Se necesitan 4.000 metros cuadrados de maíz para producir 1800 litros de etanol, según Paul McCroskey, CFO de Ceres, una empresa que crea enzimas para la industria del combustible.
El etanol tiene solo las dos terceras partes de la energía de la gasolina, así que la cantidad de kilómetros por litro empeora. La producción del etanol genera toneladas de dióxido de carbono que, de no ser capturado, se convierte en gases que contribuyen al efecto invernadero. Producir etanol además requiere de grandes cantidades de energía. Es popular, dicen algunos, porque los granjeros lo aman.
Para empeorar la situación, el precio del maíz está subiendo, mientras que los precios del petróleo caen. En enero de 2006, el etanol costaba tres dólares por barril, mientras que un bushel de maíz costaba dos. Ahora el etanol se vende a dos dólares por barril y el maíz cuesta 4.20 por bushel, según ACORE. "Hemos visto desaparecer el espacio más rentable del negocio del combustible desaparecer en un año," explica Eckhart. Agregó también que OPEC bajará los precios del crudo para presionar a la industria del Etanol.
2. Etanol Celulósico
Qué: El etanol celulósico es también un alcohol, pero se fabrica a partir de chips de madera, tallos de maíz y desechos de la agricultura. Algunos científicos además creen que el etanol celulósico podría producirse a partir de plantas como el mijo perenne, que requieren pocas cantidades de fertilizante y agua y podrían crecer tanto en Dakota del sur como en la Patagonia.
Pros: El dilema de utilizar alimento como energía desaparece. La materia vegetal utilizada para fabricar etanol celulósico casi no tiene valor, lo cual significa que los márgenes no serán comprimidos por las fluctuaciones en las cotizaciones internacionales de los commodities, y los críticos no pueden decir que se utiliza comida para propulsar vehículos en un mundo hambriento. Mascoma, Dyadic International y otras compañías también están investigando maneras de convertir desechos con alto contenido de celulosa en alcohol con microbios y enzimas, cortando los costos de producción y emisiones de gases invernadero.
El objetivo es llegar a un punto en el que el costo "real" por galón de etanol celulósico sea de 1.62 dólares el galón (el costo real es la cantidad de etanol necesaria para recorrer la misma distancia que con un galón de gasolina. Típicamente, 1.67 galones de etanol significan un galón de gasolina.) Como contrapartida, el costo "real" del etanol estándar en este momento es de 3.50 dólares o más.
Contras: En este momento solo existe en laboratorios, pero la producción a gran escala está llegando. Mascoma planea abrir una planta de prueba con una capacidad de producción de dos millones de litros al año para fines de 2007.
La capacidad de producir etanol celulósico solía estar a cinco o seis años de distancia, pero podemos hacerlo en tres. La clave está en construir una planta que pueda producir cuatro u ocho millones de litros," decía William Baum, vicepresidente ejecutivo de Diversa, que cosecha microbios exóticos y los pone a trabajar.
Al igual que el etanol normal, el celulósico tiene un problema de venta minorista: las estaciones de servicios con logos de Shell, Exxon o Repsol-YPF no se vuelven locas por venderlo. Ese también es uno de los motivos por los que solo el 1% de las estaciones de servicio en EEUU, la mayoría de ellas en supermercados y estaciones de bandera blanca, venden etanol.
3. Poo-troleum (petróleo hecho de desechos)
Qué: Al parecer no se necesita comprimir dinosaurios y plantas durante millones de años en las profundidades de la tierra para crear petróleo. Se puede fabricar. BioPetrol, de Israel dice haber adaptado el proceso Fischer-Tropsch, utilizado para convertir carbón mineral en petróleo, pero para convertir líquidos cloacales de ciudades en combustible.
Mientras tanto, en los EEUU, LiveFuels está trabajando con Sandia National Labs para refinar una técnica que convierte algas en petróleo. La CEO, Lissa Morgenthaler-Jones explica que los grandes pozos de petróleo en el mar del norte no fueron creados por dinosaurios, sino por algas.
Pros: Nadie está interesado comercialmente en la materia prima de este método. LiveFuels dice poder crear cuarenta mil litros de hidrocarburos al año utilizando una laguna de 4000 metros cuadrados. Los hidrocarburos serían luego refinados y convertidos en diesel o gasolina. Las lagunas serían alimentadas por agua de desperdicio de establecimientos agropecuarios.
Contras: Es Experimental, con E mayúscula, así que nadie conoce los costos ni la posibilidad de hacerlo funcionar a gran escala. Además, está la pregunta de los gases invernaderos. Estos combustibles son neutrales en carbón en el sentido que no se extraerá carbón de la tierra para ser lanzado a la atmósfera. Estos combustibles necesitan el carbono que ya está en la superficie de la tierra en forma de algas o desechos cloacales y lo descompondrá. Sigue siendo petróleo, lo que significa que seguirá saliendo dióxido de carbono por el caño de escape.
4. Biodiesel
Qué: Es combustible diesel creado a partir de aceite de soja, palma u otros aceites vegetales.
En realidad, el aceite desperdiciado por una freidora puede utilizarse para hacer funcionar un motor diesel siempre y cuando se lo filtre y se lo caliente para cambiar la viscosidad. Las refinerías de biodiesel esencialmente hacen el filtrado para los consumidores. Hay 85 plantas de biodiesel en los EEUU y 65 en construcción, según ACORE.
Pros: Tiene muchas menos complicaciones económicas y ambientales que el etanol, dice Martin Tobias, un ex-ejecutivo de Microsoft que ahora dirige Imperium Renewables, un fabricante de biodiesel. Los automóviles con motores diesel son muy populares en Europa, y hay varios fabricantes de autos que ya producen motores diesel de alto rendimiento. Algunos fabricantes de buses y camiones ya fabrican vehículos de propulsión híbrida (diesel-eléctrico). Estas empresas ya podrían estar comprando biodiesel.
Finalmente, el biodiesel emite muchos menos gases de carbono. El azufre puede ser un problema con el biodiesel de soja, pero Tobias dice que puede ser controlado.
Contras: La explotación agropecuaria no es la actividad más ecológica del mundo, y muchos temen que un pico en la demanda del aceite de palma llevará a desmontes y contaminación en los trópicos. Los defensores dicen que los granjeros están enfrentando este problema. Un grupo en Colombia está sembrando oleaginosas para biodiesel en antiguos campos de coca. Se teme que el alza en la popularidad del biodiesel afectará los costos del aceite comestible.
Incluso después de terminar nuevas refinerías, la cantidad de biodiesel producida será una gota en el balde de las necesidades energéticas mundiales. Se fabrican solo 600 millones de litros de biodiesel en los EEUU al año, y a pesar que esa cifra crecerá hasta los mil millones de litros anuales este año, los EEUU consumen 248 mil millones de litros de diesel anualmente.
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